明洪武二年（1369年）九月，朱元璋诏以家乡临濠为中都。集全国名材和百工技艺、军士、民夫、罪犯等近百万人，经过六年的营建，到洪武八年四月，突然以“劳费”为由罢建。然而此时，一座宏伟豪华的都城已经屹立在凤阳大地之上。

　　中都建有内、中、外三道城。外为中都城，周长60余里，开9门。中为禁垣，周长15里多，开4门，曰午门、东华、西华、玄武门。城内有正殿、文华和英武两殿，文、武二楼，东、西、后三宫，金水河、金水桥等。正南午门外，左为中书省、太庙，右为大都督府、御史台、大社稷。中都城内外，还有城隍庙、国子监、会同馆、历代帝王庙、功臣庙、观星台、百万仓、军士营房、公侯第宅、钟楼、鼓楼等。《中都志》称“规制之盛，实冠天下”。

　　历六百年余载，中都城内外建筑皆毁，仅剩皇城午门、西华门台基及1100米长的城墙，但观其旧址和遗物，仍可见巍峨壮观之一斑。

　　皇城城墙雄伟坚固，皆用大城砖砌筑，已发现署有22个府70个州县及大量卫所、字号铭文砖。砌砖所用的灰浆是用石灰、桐油、糯米汁等材料混合而成。在城墙的关键部位，甚至用熔化的生铁代替灰浆灌铸。所以在明代的二百多年中，城墙完好无损。午门券门及楼台四周基部，总长500余米的白玉石须弥座上，镶嵌着各种珍禽异兽、名花瑞草；而南京、北京两个午门基部券洞两端仅有少量花饰。殿址上的石础，每块直径2.7米见方，础面正中半浮雕蟠龙一圈，外围刻有翔凤。北京太和殿石础直径仅1.6米见方，且是素面。石望柱、栏板、御道丹陛等，也都雕刻着龙凤。特别是皇城内外的建筑布局，继承宋、元传统，开创明清新风，成为后来改建南京和营建北京的蓝本，在中国古代都城发展史上占有重要地位。